為什么漢傳佛教的出家人頭上以前會有戒疤呢？戒疤又是什么時候開始有的呢？目前比較通用的說法是《中國和尚受戒·香疤考證》所述，相傳始于元世祖至元二十五年，沙門志德住持金陵天禧寺時，與七眾授戒，燃香于頂，指為終身之誓。此事逐漸演變成慣例。后世中國佛教徒往往以此表示自己的信心，出家眾之燒戒疤更成為是否受戒的辨識方式。

在一本佛教書籍中，對戒疤的起源有另外一種解釋。

宋末，蒙古軍隊一路南征，所到之處青壯年男子要么被屠殺，要么被強征服勞役，但是蒙古軍隊對出家的僧人卻從不為難，蓋因當時蒙古上層推崇佛教。因此漢地青壯年紛紛剃發(fā)穿起袈裟，扮作出家人以躲避刀兵劫。出家人陡然增加，令蒙古軍隊無法分辨真?zhèn)?，因此蒙古統(tǒng)治者以燒戒疤來區(qū)分是否是出家人，而且燒了戒疤以后是不允許還俗的。

因為燒戒疤要忍受劇烈的疼痛，而且日后無法還俗，因此很多人不得不放棄假出家這種方式。從元朝以后，一直到中國佛教協(xié)會廢止燒戒疤止，戒疤稱為了漢傳佛教的一個特色。無論戒疤的起源如何，燒戒疤都不是佛教制度，只為中國所獨有，并未見于其他國家。

還有一種說法，說燒戒疤是起自于舍身供養(yǎng)的佛家思想，也被視為斷除我執(zhí)。舊時出家人受戒時，所燃香疤之數(shù)目一般有一、二、三、六、九、十二幾種。十二點表示是受的戒律中最高的“菩薩戒”。在家眾多于受菩薩戒日的前腋、燒戒疤于手腕；出家眾的戒疤多燒于頭頂，成為世俗人眼中和尚的標識之一。

佛門除了剃度儀式外，還有“清心”儀式。即入寺后，經(jīng)過一段時間的學(xué)習(xí)，成績優(yōu)秀者，老和尚會用線香為他們點上僧侶生涯的第一顆戒疤，稱之為“清心”。然后在接下來的一兩年內(nèi)，如果表現(xiàn)良好，則有資格得到第二個戒疤，名為“樂福”。一般而言，如果順利的話，寺里一些年長的老和尚大多可以擁有五六個戒疤；而像少林寺等重要寺院的住持，則有八、九乃至十二個戒疤。