解放戰(zhàn)爭期間，我軍共俘獲了干余名國民黨高級軍官和軍政要員，他們被定性為國民黨高級戰(zhàn)犯，被羈押在各大區(qū)戰(zhàn)俘營。

新中國成立后，根據(jù)各方意見，黨中央和毛主席確定了對戰(zhàn)犯的基本政策：不審不判不殺，給予人道主義待遇，組織政治學習和參加勞動改造，改造世界觀，重新做人。

在公安部的具體組織下，一批原先關押在全國各地的重要戰(zhàn)犯，陸續(xù)向北京功德林戰(zhàn)犯管理所集中。華北某部戰(zhàn)俘營負責人王英光(張鐸 飾)，成為功德林管理所所長的備選人員。

特赦1959海報

公安部羅部長是王英光的老首長，羅部長詳細闡述了有關戰(zhàn)犯改造工作的基本思路，以及戰(zhàn)犯改造工作的重大意義和基本政策，強調(diào)這也是新中國建設的一部分。王英光是北京人，自投身戰(zhàn)場、已有10多年未曾回過北京。

然而不等王英光離開辦公室，羅部長就接到報告：一名叫做蔡守元(馬侖 飾)的戰(zhàn)犯在到達功德林后，因安置的疏漏差點被凍死。王英光即刻前往功德林處理這一事件。