清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。

九城聞名的裕泰大茶館里坐滿了三教九流，五行八作，各色人等。

劉麻子把一枚來路不明的搬指遞到唐鐵嘴面前，讓他幫著賣掉，為如何分成，二人在討價(jià)還價(jià)。

官府的鷹犬——“二灰”宋恩子、吳祥子突然來到茶館，劉麻子溜了，唐鐵嘴怕出事，把搬指偷偷塞到王掌柜手里。王掌柜將計(jì)就計(jì)，把搬指扣下，作為唐鐵嘴二十多年喝茶不給錢的抵押。

茶館后院除了王利發(fā)外，還有一家街坊。姐姐張秀英是個(gè)“望門寡”，弟弟張春和是個(gè)有“頂子”的宮內(nèi)瓦匠。王利發(fā)和張秀英互生愛慕之心，但都埋在心里。

王利發(fā)的大舅媽來了，她是來提親的。