小白菜曾與舉人楊乃武相戀，婚后雖恪守婦道，仍被鄉(xiāng)人譏笑。后知縣之子劉子和垂涎菜美色，受藥店老板錢保生慫恿將菜迷奸。和更毒殺菜夫，又指武與知縣素有交情，罪咎必輕，騙菜指證他通奸謀命，以洗脫她的嫌疑。惟上至知府，下至證人全部受賄，武被多番屈打成招，武妻擔憂成疾而死，直至武姊淑英找菜面談，預備上訴，菜才知武被害。只是公堂上官官相護，菜推翻供詞不果，于刑部大審主動認罪，尚書乃讓菜、武獨處以竊聽真相。最后菜與和、生同判斬首；菜幸得西太后特赦，即遁跡空門。