1938年，吳彥姝出生于廣州一個(gè)知識分子家庭 ，還有個(gè)名字叫粵生，后來跟著家人一路搬遷，在山西安定下來 。吳彥姝是那個(gè)時(shí)代少有的獨(dú)生女，爸爸曾在日本早稻田大學(xué)學(xué)國際金融，回國后在中山大學(xué)當(dāng)過教授，后在山西醫(yī)學(xué)院工作。媽媽是民國時(shí)期的大學(xué)生，主修中國文學(xué)同時(shí)兼修家政。受家庭環(huán)境的熏陶，吳彥姝從小就學(xué)會(huì)了各種禮儀。因?yàn)樾r(shí)候，爸爸常帶著她去看話劇，后來知道山西話劇團(tuán)招生，她趕緊報(bào)了名，并從此踏上了表演之路 。

少年時(shí)期，吳彥姝的偶像是奧黛麗·赫本，平日留心收集赫本的海報(bào)，拿著照片找裁縫，做了好幾套赫本同款 。右派平反時(shí)，她希望能給父親平反。那年元宵節(jié)演出，臺下坐著省委領(lǐng)導(dǎo)。她表演完了徑直走向省委書記王謙，最終父親得以平反 。

1990年，與姚大石聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)電視劇《黃河情》。2002年，與郭柯宇等聯(lián)袂參演愛情劇《生死之戀》。2003年，吳彥姝退休。

從山西話劇團(tuán)退休后，吳彥姝一直在家中照顧丈夫，丈夫去世后繼續(xù)照顧母親，直到2010年才被張荷兒接到北京 。

2009年，由其參演的家庭情感劇《人到中年》首播。

2010年，參演由沈嚴(yán)、王雷聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的都市劇《手機(jī)》。2011年，在古裝神話劇《西游記》中飾演毗藍(lán)婆菩薩；10月18日，與趙毅、霍青聯(lián)合出演的劇情電影《信義兄弟》上映，她在片中飾演孫東林的母親。

2012年，出演根據(jù)公安系統(tǒng)二級英模范黨育的真人真事改編創(chuàng)作的電視劇《營盤鎮(zhèn)警事》，在片中飾演黨育的母親黨母 。

2013年，參演由沈嚴(yán)執(zhí)導(dǎo)的當(dāng)代都市劇《養(yǎng)兒防老》；8月14日，由其參演的愛情劇《失戀33天》播出。

2015年，參演由張黎執(zhí)導(dǎo)的年代劇《少帥》；同年，與趙巖松合作主演以溫州市甌海區(qū)民警周躍南為原型的劇情電影《最美的承諾》 。

2016年，與湯唯、吳秀波聯(lián)合出演愛情電影《北京遇上西雅圖之不二情書》，在片中飾演被老爺爺寵愛的唐秀懿 ，她憑借該片入圍第53屆臺灣電影金馬獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng) ；同年，與閆妮、張輝共同出演劇情電影《搬遷》，她憑借該片獲得第31屆中國電影金雞獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng) 。

2017年，與張艾嘉、田壯壯等共同出演親情電影《相愛相親》，在片中飾演為愛堅(jiān)守一輩子的“鄉(xiāng)下姥姥” ，她憑借該片入圍第54屆臺灣電影金馬獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng) 、第37屆香港電影金像獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng) 。

2018年6月29日，與李易峰等聯(lián)合參演的懸疑電影《動(dòng)物世界》上映；8月9日，由其參演的懸疑劇《瘋?cè)嗽骸凡コ?；11月9日，與周迅、秦昊等聯(lián)袂出演的愛情電影《你好，之華》上映 ；同年，出演由鄧科執(zhí)導(dǎo)的青春愛情劇《人不彪悍枉少年》。

2019年，與奚美娟共同主演劇情電影《紅日亭》 ；同年，與鄭秀文、賴雅妍等聯(lián)合出演劇情電影《花椒之味》 。

2020年11月5日，與英澤、國村隼和永瀨正敏主演的電影《又見奈良》在第33屆東京國際電影節(jié)展映 ；12月28日，參演的電視劇《流金歲月》開播 。

《穿過寒冬擁抱你》“笑臉”海報(bào)

2022年2月1日，特別出演的由韓寒執(zhí)導(dǎo)的電影《四?！飞嫌?；3月，在滕華濤執(zhí)導(dǎo)的都市情感劇《心居》中飾演張老太 ；4月2日，特別出演的電影《你是我的春天》上映 ；5月8日，與奚美娟共同主演的電影《媽媽！》上映 ；6月24日，特別出演的由吳家凱執(zhí)導(dǎo)的青春愛情電影《一直一直都很喜歡你》正式上映 。

吳彥姝有一個(gè)女兒張荷兒 ，外孫在英國劍橋讀書 。

在某一場特別的母親節(jié)觀影活動(dòng)現(xiàn)場中，吳彥姝身穿一件寶藍(lán)色的絲質(zhì)襯衫，同色系的長絲巾松松地在胸前挽了一個(gè)結(jié)，看似隨意又不失優(yōu)雅。除了對角色的精準(zhǔn)把握，她在生活中也充滿著童真的一面 。在電影《相愛相親》中，吳彥姝展露精彩演技 ，用演技征服了觀眾 。在電影《北京遇上西雅圖之不二情書》中，她將頗具少女心的奶奶詮釋得淋漓盡致，收獲了許多觀眾的眼淚，成為了觀眾心目中的“國民奶奶”。而且，她在戲里戲外少女心都很十足，演戲時(shí)很“精靈” （華夏經(jīng)緯網(wǎng)、1905電影網(wǎng)、《北京晚報(bào)》、千龍網(wǎng)、張艾嘉綜合評）。