南宋朝廷舉行了三年一次的科舉考試，各路學(xué)子匯聚臨安府。朝廷內(nèi)外對這次科舉寄于厚望，希望能選拔出挽救南宋王朝的棟梁英才。自苻王(常學(xué)仁 飾)用“斗蟋蟀”讓蒙軍退兵以后，理宗皇帝自以為這是天意，對退兵“有功”的那只“大馬臉”蟋蟀恩寵有加，甚至到了頂禮膜拜的荒唐程度。賈似道(何冰 飾)得知苻王用斗蟋蟀讓蒙軍停止進(jìn)攻南宋后，愈發(fā)沈湎于研究“蟋蟀經(jīng)”，幻想靠養(yǎng)蟋蟀來謀求更大的利益。在他身邊，圍著賴三(劉昌偉 飾)、錢明輝(苗克 飾)等一群市井之徒，整日里坑蒙拐騙、吃喝嫖賭。忽必烈(霍爾查 飾)對中原文化十分敬畏，讓部下釋放了抓捕的趕考學(xué)子，并決定親自扮成漢人潛入臨安府，實(shí)施偵察行動。賈似道在張氏父女的百般勸說下，硬著頭皮參加科考，原想應(yīng)付了事，寫了一篇專門論述如何養(yǎng)蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀經(jīng)”，不料被昏庸的理宗皇帝視為上好的佳作。淮南學(xué)子丁豐剛(牟鳳彬 飾)胸懷報(bào)國之志，性情剛正不阿，德才兼?zhèn)?，在科考中以一篇“長江御敵論”的優(yōu)秀文章得到朝廷主戰(zhàn)派大臣鄭柏農(nóng)(史崇仁 飾)的賞識。丁豐剛的文章和賈似道的“蟋蟀經(jīng)”文章被一起送皇帝御覽，但理宗明顯偏愛賈似道的“蟋蟀經(jīng)”主考官鄭柏農(nóng)撞柱以死苦諫，竟幾乎被理宗問斬。苻王認(rèn)出代名“趙小列”的學(xué)子就是忽必烈，著人來抓，可忽必烈已經(jīng)失蹤了。