故事從一個盜墓的晚上說起。大疤臉曾因發(fā)丘盜墓犯了重案藏身在馬三跳的戲班里當雜工。馬三跳唱戲不慎把腿摔折了，戲班子就散了伙，大疤臉攛掇著馬三跳和三個戲子一起干起了盜墓營生。他們順著黃河故道來到了灶莊地界一片高粱地，天降大雨，大疤臉借助盜墓工具發(fā)現(xiàn)了龍樓寶殿，叩謝了雷公之后幾個人就開始循著蛛絲馬跡開始探索未知的寶藏。大疤臉挖開一個木板正在向里面張望，不小心大家都掉到了下來，大家下來才知道原來這下面是煤窯，開始大家都心灰意冷，但是經(jīng)過馬三跳的講解之后大家覺得他們?nèi)蘸笠欢〞l(fā)大財?shù)?，大疤臉害怕大家搶自己到手的財富，起了殺心，向戲班子的人開了槍。棉花兔在洞外聽到了槍響覺得不對就下來洞穴一看究竟。看到了三個戲子被殺害之后，嚇得心驚膽戰(zhàn)，無意中發(fā)現(xiàn)馬三跳還有心跳，就救了他。

馬三跳醒來，托付棉花兔去濟南府去找自己的兒子叫馬玉郎。于是棉花兔就日夜兼程趕到濟南找馬玉郎，實現(xiàn)自己對馬三跳的承諾。

馬玉郎是濟南的名角，他的生活里有兩樣最愛，一是唱戲，二是他的師姐。棉花兔跟著戲班子的人來到后臺，見到了馬玉郎。馬玉郎開始對棉花兔很反感，但是看到了棉花兔手上的扳指知道是自己爹托他來的。棉花兔對他說讓他趕快去見他爹，不然就見不到他爹了。馬玉郎說自己沒有爹，說著就上臺唱了戲，想起小時候爸爸對自己的嚴加管教，一時失誤將手里的方天畫戟掉到了臺下。

馬玉郎正要去看父親，彩蝶來找他還拿出了指套讓他好好練習(xí)，還拿著自己的首飾讓他在路上應(yīng)個急，還叮嚀他要平安回來。馬玉郎就跟師姐告了別坐上了馬車。

大疤臉來找麻姐說世上只有丑女最值得信任，然后就托付給她一雙木鞋，還給了他她兩塊鷹洋，還說值很多銅板。

大疤臉來到煤窯里發(fā)現(xiàn)少了一個人，四處尋找看到梯子上的血跡，知道原來有一個人沒死，在洞外發(fā)現(xiàn)了棉花兔一時著急掉下來的棉花兔。大疤臉拿著撿到的棉花兔去集市上打聽棉花兔的下落。大疤臉來到棉花兔家里想要殺了馬三跳，馬三跳說讓他把自己當做他的兒子有什么要交交代就交代自己，還要背烏盆記，看看是自己先背完還是他先斷氣。說著就一只手捂著馬三跳的口鼻開始背起來。馬三跳正在掙扎，聽見門外的馬蹄聲就趕快躲了起來。

郵差發(fā)現(xiàn)了有人就開槍，驚動了馬玉郎，馬玉郎猜到是大疤臉害爹成了現(xiàn)在這個樣子。馬三跳說自己知道兒子恨自己。馬玉郎說自己一點都不恨他，問他到底是誰把他害成這樣了。馬三跳說自己之所以撐到現(xiàn)在還沒死就是想要他趕快回到戲班子好好唱戲，人的命才是財，什么都不要爭，讓兒子快走。馬玉郎說自己要為爹請郎中，馬三跳說自己有個心愿就是讓兒子當面叫自己三聲藝名。馬玉郎知道爹想回到戲臺上就大聲叫了馬三跳三聲。

馬三跳斷了氣，來到院子里看見棉花兔正在整理他二姑奶的儀容。棉花兔說讓他趕快走，不然自己就將他和大疤臉都殺了。馬玉郎說自己爹也走了。

第二天，馬玉郎和棉花兔分別埋葬了自己親人?；ㄐ『网P老板看見了馬玉郎，鳳老板問馬玉郎說要捎他們一段嗎，馬玉郎冷冷地說不用，就坐著馬車走了。大疤臉騎著馬在后面跟著馬車，對著馬車開了槍。棉花兔聽見槍響覺得不對勁就想要趕過去看看。大疤臉窮追不舍打死了車夫，馬玉郎急中生智，將一輛馬車砍斷韁繩，攔住了大疤臉的去路。

棉花兔帶著馬玉郎來到煤窯里，看到了剩下的三個戲子，棉花兔說他們是被大疤臉打死的。馬玉郎說只要大疤臉不死他們倆早晚都要死，說著就對棉花兔說要找個地方把自己藏起來。

馬玉郎來到鬼市，買了一把手槍。